Su primera formación estaba integrada por el mencionado Chick Corea en teclados, Stanley Clarke en bajo, Joe Farrell en saxo soprano y flautas y Airto Moreira en la percusión. La esposa de Airto, Flora Purim, realizó el trabajo vocal de la banda. Tras una larga fase de experimentación, graban en febrero de 1972 su primer álbum, en el que se incluyó la célebre composición de Corea llamada La Fiesta. En septiembre de ese mismo año graban Light as a Feather, compilación de melodías brasileras filtradas por el inconfundible tamiz arreglista del cuarteto, apuntando claramente hacia un lenguaje próximo al jazzrock. Sin embargo, en los primeros meses de 1973, Return to Forever toma un rumbo diferente. Con la incorporación del guitarrista Bill Connors y el enérgico baterista Lenny White, el grupo se lanza de lleno a la fusión, y en ese mismo año, en agosto, graban Hymn of the Seventh Galaxy, álbum que consagra a la banda entre las estrellas del panteón del Jazz Rock, junto a la Mahavishnu Orchestra y a Weather Report. En dicha línea, en el verano de 1974 se suma a Return to Forever, para reemplazar a Connors, el jóven y virtuoso guitarrista Al Di Meola. Con esta incorporación el grupo encontró su momento de máxima creatividad y calidad, grabando varios trabajos que fueron, en todos los casos, fieles exponentes de la energía y la plenitud del Jazz Rock. En 1974 se edita Where have I known you before; en 1975 No Mystery; y en 1976 el paradigmático Romantic Warrior, considerado por algunos críticos como su obra maestra. Una tercera formación del grupo se reuniría en 1977, al incorporarse una sección de vientos, el percusionista Gerry Brown y la por entonces futura nueva esposa de Corea, Gayle Moran, como cantante. Esta nueva formación grabó el álbum Music Magic, y el cuádruple Return to Forever Live, perfecto legado de la tremenda energía de la banda en sus actuaciones, y última grabación antes de la disolución del grupo.