Su nítido lenguaje melódico tiene sus raíces en el folk británico y en la música coral. Sin embargo, a la hora de improvisar, John Surman es internacionalista. No sólo fue el primer saxofonista británico que se prestó a colaborar entusiasmado con músicos de jazz estadounidenses como Barre Phillips, Stu Martin o Jack DeJohnette, sino también el primero en entrar en contacto con los improvisadores noruegos. Ha mantenido una larga relación musical con la cantante Karin Krog y el guitarrista Terje Rypdal, miembros ambos de su cuarteto nórdico. En 2005, después de muchos años de idas y venidas entre Inglaterra y Noruega, John Surman decidió instalarse en Oslo.